– Я сказал что-то не то, – с горькой усмешкой признал Чан Мин. – Что мне сделать, чтобы тебя утешить? Я заранее согласен.

Гу Лань подняла голову и встретилась с юношей взглядом.

– Я хочу спать рядом с хозяином.

Рука Чан Мин застыла у лица Костяной Орхидеи.

– Э-э-э…

– Нельзя?

Чан Мин снова ответил горькой усмешкой:

– Можно… Можно.

Он кивнул, примирившись с судьбой.

В ту ночь Чан Мин спал вместе с Гу Лань. Она взяла руку юноши и прижала к груди, словно защищая любимое сокровище. Чан Мин слышал ее ровное дыхание, смотрел на безмятежное лицо и думал, что спать вместе не так уж и плохо. Пусть отныне будет так…

Что же касается дневных событий… Чан Мин вспомнил о демоне, пронзенном Костяной Орхидеей, и понял, что прочитал много книг, написанных матерью, но узнал слишком мало о мире вокруг. Он хотел повстречать больше людей, повидать больше мест и познать настоящий мир, прежде ему неведомый.

На другой день Чан Мин тщательно выискивал следы сестры, но та, похоже, обнаружила его присутствие и передвигалась кружными путями, устремляясь то на восток, то на запад. Однако сбить с толку юношу было непросто. Все-таки Чан Шэн знала и умела гораздо меньше старшего брата.

Под вечер Чан Мин и Гу Лань остановили девочку на казенном тракте, переполненном беженцами. Чан Шэн прикрыла голову черной тканью и, сделав вид, что не узнала брата, шмыгнула в сторону. Юноша, не церемонясь, схватил сестренку за ворот.

– Идем домой.

Чан Шэн затрепыхалась, но в конце концов сдалась и потребовала, чтобы Чан Мин убрал руки.

– Я еле выбралась и назад не вернусь.

Юноша нахмурился и хотел возразить, но Гу Лань, питавшая к Чан Шэн дружеские чувства, его опередила:

– Я верна хозяину, но скрывать правду не стану. Сы Мин просила не неволить Чан Шэн. – Костяная Орхидея повернулась к девочке. – Твоя мать сказала, что ты не обязана возвращаться, если не хочешь. Брат не должен тебя принуждать.

У Чан Шэн загорелись глаза.

– Я всегда знала, что матушка мыслит здраво. Я пошла.

– Стой! – крикнул Чан Мин.

Девочка что-то пробубнила себе под нос, но все же остановилась.

– Ты в нашей семье – главный тугодум.

– Чешуйчатый меч при тебе?

Чан Шэн похлопала по волшебной сумке, притороченной к поясу.

– Да.

– Держи меч на виду. Ци дракона в твоем теле привлекает демонов. Чешуйчатый меч изготовил отец, его ци оградит тебя от неприятностей. Я дам тебе три бумажных талисмана. Если случится беда, сожги талисман и позови на помощь.

Три золотистых луча упали девочке на ладонь. Чан Шэн в изумлении сжала полоски бумаги.

– Что с тобой, братец? Тебя кто-то поколотил?

Чан Мин позабыл об учтивости и отвесил сестренке подзатыльник.

– Соблюдай приличия. Не дерзи, не зазнавайся и не причиняй никому вреда без крайней необходимости. Запомнила?

Девочка ошеломленно кивнула. Чан Мин погладил сестренку по голове:

– Ну, ступай.

– Ты отдал мне талсманы и на этом все? – недоверчиво уточнила Чан Шэн.

Юноша промолчал.

– Ты не будешь меня удерживать? Я правда могу идти?

– Да, иди.

– А как же ты? – робко спросила девочка.

– Тоже хочу побродить по миру.

Чан Шэн постояла немного, затем широко улыбнулся, сложила руки и неловко отвесила учтивый поклон.

– Зеленые горы незыблемы, а изумрудные реки не замедляют свой бег [68] . Еще увидимся, братец!

Девочка, не оглядываясь, юркнула в толпу беженцев и степенно направилась прочь.

Гу Лань молча стояла за спиной Чан Мина. Тот обернулся и сказал:

– Что ж, пойдем и мы.

– Ладно.

Чан Мин сделал паузу.

– Ты не спросишь куда?

– Туда, куда пойдешь ты. – Вспомнив недавнюю размолвку, Гу Лань вскинула голову. – Или… ты снова хочешь прогнать меня?

Юноша рассмеялся:

– Нет. Я не буду тебя прогонять. Разве что ты сама пожелаешь уйти.

– Если я сама захочу уйти, ты не сможешь меня прогнать, – покачала головой Костяная Орхидея.

– Верно, – опять усмехнулся Чан Мин.

Странствуя по царству Людей, он понял замысел матери. Сы Мин хотела, чтобы сын сам проторил свой путь, повидал мир вокруг и осознал, что из себя представляет настоящая жизнь. И зажил по своему усмотрению… Не по указке, а руководствуясь собственным выбором.

Глава 2. Позабытые сокровища. Меч северного ветра

Дух меча Северного Ветра был глубоко опечален. После битвы Повелителя демонов с Хозяином Колдовского рынка его забыли под обломками скал на цветочном лугу. Дунфан Цинцан не проявил к мечу интереса и не пожелал его откопать. Спас свою будущую женушку, взвалил ее на спину и ушел, переругиваясь с девицей. А меч Северного Ветра томился в грязи под грудой камней, не видя белого света.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем подземный буйвол перевернулся [69] и разметал валуны на цветочном лугу. Целых два дня лил нескончаемый дождь. В итоге меч Северного Ветра с лязгом и звоном покатился вниз по склону вместе с потоком камней и грязи. С жалким видом упал на каменную россыпь и снова увидел солнце.

Клинок долго лежал среди камней. Небо прояснилось, дождевая вода схлынула, а камни поросли травой. Дух меча понял, что так продолжаться не может. Зачем прозябать в покое и тишине? Дева Чи Ди спустилась в Загробный мир и переродилась, Хозяин Колдовского рынка последовал за ней и сгинул, а Повелитель демонов вместе с женушкой странствует по миру в свое удовольствие. Никому не было дела до меча Северного Ветра: ни небожителям, ни демонам. Даже бродячая собака не пожелала его утащить. Дух легендарного меча чувствовал, что его самолюбие глубоко задето. Поэтому он решил найти нового хозяина: поутру обратиться юношей и отправиться в путь.

Однако тем вечером у подножья горы появилась девушка. Заметив в густой траве меч Северного Ветра, она удивленно воскликнула:

– Тесак!

Что за чушь?! Очевидно же, что он – обоюдоострый меч! Дух клинка возмущенно фыркнул. Повеяло стужей, и девушка зябко поежилась, но не отпрянула, шагнула вперед и схватилась за рукоять. Дух меча не хотел причинять ей вреда и сдержал энергию холода. Он думал, что незнакомка не удержит тяжелый клинок и сразу же разожмет пальцы. Однако… девушка оказалась сильна не по годам.

Она унесла меч и показала старику, который тащил на спине корзину с целебными травами.

– Дедушка, я нашла тесак!

Ну вот опять. Не тесак, а меч!

– А ты сможешь им пользоваться?

– Да. Похоже, он новый.

Девушка взмахнула рукой и рубанула мечом по деревцу. Клинок со свистом рассек воздух, на тонком стволе полыхнула белая вспышка. Меч перерезал деревце наискосок, верхушка с ветвями съехала и упала на землю. Старик перепугался и не сразу пришел в себя.

– Где ты раздобыла тесак, Баочжи? [70]

Да он же меч! Меч! Дух клинка рассвирепел.

– На горе, – невозмутимо призналась Баочжи, ни капли не удивившись. – Пора сменить топорик для рубки хвороста. Этот как раз подойдет.

Дух меча оторопел… Рубка хвороста? Что за шутки?!

Ночью со двора ветхого домика доносился треск хвороста. Каждый удар доставлял духу меча невыносимые муки. Он собирался улизнуть, как только хозяева уснут. Кто мог подумать, что трудолюбивая девушка сразу потащит находку на задний двор и примется рубить хворост? Легендарным мечом Северного Ветра, пристанищем грозного духа!

Дух разозлился и выплеснул поток холодной ци. Рука Баочжи дрогнула, и клинок со звоном упал на землю. Девушка потерла ладони, нагнулась, не тратя лишних слов, подобрала меч и с каменным лицом продолжила рубить хворост.

Дух удивился. Жалкая смертная выстояла под натиском студеной ци и как ни в чем не бывало опять приступила к работе?! Воистину чудо! Сдержав удивление, дух изучил тело Баочжи и обнаружил, что оно переполнено горячей ци, более мощной, чем у прочих смертных. Да человека с таким редким природным даром днем с огнем не сыщешь! Если девушка займется совершенствованием прямо сейчас, то со временем вполне сможет стать мечу Северного Ветра достойной хозяйкой, разнося славу о нем по землям трех царств. Дух призадумался. Он понимал, что подобных людей очень мало, жаль упускать редкий шанс. Хотя девчонка его оскорбила, заставив рубить хворост, но, если ее обучить и познакомить с истинной силой меча, она наверняка преисполнится благоговением к бесценному клинку. Тогда он подскажет девчонке, как обрести бессмертие всего лишь за дюжину лет. Решено! Дух никуда не уйдет.