Дунфан Цинцан холодно улыбнулся:

– Хорошо, Темнейший дает тебе слово.

– Твой покорный слуга уверен, что на слово древнего Повелителя демонов можно положиться, – сказал Светлый владыка. – Я не хотел тебе навредить, А-Лань.

Хозяин острова прикоснулся влажной и мягкой ладонью к лицу Орхидеи. Жгучая боль отступила, сменившись ощущением легкой прохлады. Пока девушка постепенно приходила в себя, сзади послышался шорох. Ланьхуа растерянно оглянулась и увидела, что из земли вырос стебель, пронзивший тело Светлого владыки. Большой Демон и впрямь не ведает ни стыда, ни совести! Похоже, теперь он все-таки пустит остров Тысячи тайн на дно.

– Большой Демон… – Орхидея обхватила ноги Дунфан Цинцана. – Нет! Нельзя!

– Нельзя? – Повелитель демонов с равнодушным лицом опустился на корточки, оттолкнул искалеченное тело Светлого владыки, сжал перепачканный грязью подбородок девушки и прищурился. – Хозяин горы Тысячи тайн бегает быстро. Ты не хочешь, чтобы Темнейший догнал его и прикончил, потому что успела его полюбить, цветочная демоница?

Хозяин острова сбежал? Дунфан Цинцан собирался в погоню за ним?

Орхидея с облегчением перевела дух. Прежде чем она успела заговорить, Повелитель демонов с такой силой сдавил ее подбородок, что девушка вскрикнула от боли. Подняв голову, она встретилась взглядом с красными глазами Дунфан Цинцана.

– Помнится, Темнейший приказал его убить, – вкрадчиво произнес Повелитель демонов, крепче стискивая пальцы на подбородке. – Он тебе приглянулся, цветочная демоница?

В глазах Дунфан Цинцана полыхала убийственная ярость. Ланьхуа поспешно замотала головой:

– Нет-нет-нет, я только… Я всего лишь…

Она всего лишь пыталась вступить со Светлым владыкой в сговор, воспользовавшись тем, как сильно он жаждет заполучить тело из почвы сижан, и сбежать в Небесное царство… Если признаться, то, вероятно, ее смерть будет быстрой!

Поэтому Орхидея молчала.

Дунфан Цинцан потряс ее за подбородок.

– Признавайся, где ты начертила магический знак, который Темнейший тебе показал?

– На столе… Водила пальцем от скуки…

Повелитель демонов долго не произносил ни слова, а потом медленно отчеканил:

– Еще никто не пытался так неумело лгать Темнейшему.

Увидев, что Дунфан Цинцан поднял руку, Орхидея испуганно отпрянула и, заикаясь, пролепетала:

– Погоди… Давай все обсудим…

Ее шеи коснулись острые когти, и Орхидея в страхе зажмурилась. Боли, однако, она не почувствовала. Девушка открыла глаза и увидела перед собой сухой стебель, на кончик которого налипла черная земля. Дунфан Цинцан подцепил пальцем комок и приложил к разрезу на шее Ланьхуа. В рану проникло тепло, которое медленно разлилось по телу девушки.

Склонив голову набок, Повелитель демонов осторожно разгладил кожу на шее и убрал руку.

– Почва сижан обладает жизненной силой, поэтому рана заживет сама. Твоя душа еще не слилась воедино с новым телом, поэтому для исцеления необходимо больше времени. Это сижан из глиняного тела Светлого владыки. Я пока залепил ею порез. Когда рана начнет заживать, то вытеснит лишнюю землю.

Орхидея подняла голову. На ее лице застыло потрясенное выражение. Дунфан Цинцан смерил девушку снисходительным взглядом.

– Темнейший знает, что, если не подыщет тебе новое тело, с тобой будет много мороки. Поэтому Темнейший добудет для тебя другое тело. Но до тех пор, хочешь ты этого или нет, оставайся подле Темнейшего. А лукавые мысли тебе лучше оставить прямо сейчас.

Повелитель демонов отвел глаза и выпрямился. Из-за завесы мелкого дождя его лицо казалось немного размытым, но голос звучал холодно и твердо, как всегда:

– Вставай. Нужно как можно скорее покинуть остров.

Глава 15. Одинокий остров, яркое солнце, спящий красавец и сушеная рыба

Дождь по-прежнему моросил. Когда Орхидее с трудом удалось подняться, Дунфан Цинцан уже отошел далеко. Девушка, пошатываясь, заковыляла следом. Остров был усеян валунами и обломками скал, и Ланьхуа по неосторожности споткнулась о торчавший из земли камень.

Не обращая внимания на боль, Орхидея встала, отряхнулась и собралась снова отправиться вдогонку за Повелителем демонов, но тот вдруг вернулся и подал девушке руку.

Ланьхуа сначала непонимающе уставилась на него, затем истолковала его жест по-своему и удивленно воскликнула:

– Не может быть! Я еле ноги передвигаю, а ты хочешь опереться на мое плечо?

Протянутая ладонь замерла в воздухе. Лицо Повелителя демонов выглядело непроницаемым.

– Кто сказал, что я хочу на тебя опереться?

Он схватил Ланьхуа за руку и притянул к себе. Девушка сделала два неловких шага, после чего Дунфан Цинцан обнял ее за талию и перебросил через плечо.

– Дунфан Цинцан! – закричала Орхидея. – Ай-я-яй, мне же больно! Твое плечо упирается мне в живот!

Повелитель демонов нахмурился, теряя терпение.

– Тогда держись сама.

Он развернул девушку, позволив прильнуть к его спине. Орхидея не раздумывая обвила руками его шею, обхватила ногами за талию и повисла у Дунфан Цинцана за спиной, как полотняный мешок. Не заботясь о том, крепко ли держится Ланьхуа, мужчина зашагал вперед.

Стараниями Дунфан Цинцана на острове царила мертвая тишина. Однако этот злодей по необъяснимой причине раз за разом спасал Орхидее жизнь.

Внезапно небо огласил громкий рев, и Ланьхуа снова встревожилась. Дунфан Цинцан обошел несколько валунов, закрывавших обзор, и перед ним показался берег. Над черным бушующим морем возвышался огромный змей, наполовину высунув из воды серебристо-белое тело. Голову змея венчал золотистый гребень, на морде пылали алые глаза размером с фонарь, а тело толщиной не уступало стволу дерева – чтобы его обхватить, потребовалось бы три человека. Змеиная чешуя сверкала холодным блеском, как лезвие ножа.

Орхидея потрясенно уставилась на чудовище. Неужели она видит перед собой легендарного морского демона-змея? Хозяйка рассказывала, что это древнее существо скрылось после великой битвы между демонами и небожителями и, если появится вновь, в мире разразится кровавая буря…

Дунфан Цинцан с невозмутимым лицом направился к змею, и тот смиренно опустил голову на песок в знак покорности. Удивительная сцена пока ничуть не напоминала кровавую бурю… Когда Повелитель демонов приблизился, змей сначала послушно зажмурился, но, вероятно почуяв ци цветочной феи, опять распахнул глаза, вскинул морду и высунул иссиня-черное жало. Чешуя на его теле встопорщилась.

Ланьхуа в страхе покрепче обхватила Дунфан Цинцана руками и ногами. Повелитель демонов не стал ее укорять, бросив на змея косой взгляд. Чудовище почуяло угрозу, втянуло жало и опустило голову.

Дунфан Цинцан холодно фыркнул, взошел змею на спину и уселся в семи цунях [52] от головы. Орхидея по-прежнему не разжимала объятий, и Повелитель демонов сдвинул брови.

– Отпусти.

– Ах… – Ланьхуа нерешительно расцепила пальцы. Ее руки и ноги устали и ослабли от чрезмерного напряжения. – Зачем мы уселись змею на спину…

Не успела она договорить, как демон-змей издал протяжный крик, поднялся в воздух и взмыл в небо.

Орхидея невольно откинулась назад и чуть не покатилась кубарем вниз. К счастью, у нее за спиной встопорщилась чешуя и уберегла девушку от падения. Ланьхуа обернулась и посмотрела на гору Тысячи тайн, которую Повелитель демонов едва не сравнял с землей и не утопил вместе с островом. В мгновение ока остров бесследно исчез.

Неужели Большой Демон сдержал обещание и не отправил островитян на морское дно? Ланьхуа ломала голову, теряясь в догадках: почему злопамятный Дунфан Цинцан, слову которого нельзя было верить, пощадил гору Тысячи тайн?

Орхидея снова посмотрела вперед, собираясь спросить самого Повелителя демонов, и обнаружила, что тот упал змею на спину. Серебристые волосы скрывали его лицо. Ланьхуа оторопела.

– Большой Демон! – окликнула она.