Орхидею не волновало, скольких небожителей она по пути напугает. Все ее помыслы были о хозяйке. Наконец она добралась до усадьбы Звездной владычицы Сы Мин, увидела знакомую дверь и спрыгнула с меча, испытывая чувства, которые с трудом поддавались описанию. Во дворе витала привычная аура.

В свое время демоны, пытаясь спасти Повелителя, дерзко напали на Небесное царство, ввергнув мир Девяти Небес в хаос. Ланьхуа сидела дома и ждала, когда же вернется хозяйка. А не дождавшись, отправилась на поиски. Когда же цветочная фея с трудом отыскала хозяйку среди переполоха и хаоса, та заявила питомице, что ищет возлюбленного! Ланьхуа посчитала, что ею пренебрегли, обиделась, рассердилась и в порыве злости спустилась в земной мир. Она рассчитывала, что позволит себе этот невинный каприз, порезвится среди людей, а потом за ней явится хозяйка и лаской уговорит вернуться домой. Она не ожидала, что приключение затянется, а обратный путь придется проделать самой.

Переступая порог, Орхидея ощущала себя ребенком, давным-давно похищенным, но нашедшим силы с чужой помощью вновь благополучно оказаться дома. При виде знакомого двора и в окружении знакомых запахов в душе Ланьхуа всколыхнулась обида, которую она долго сдерживала. По щекам девушки потекли слезы.

– Хозяйка…

Она плакала навзрыд посреди двора, но никто не отзывался. Ланьхуа подумала, что Сы Мин спит крепким сном допоздна, как бывало и раньше, поэтому быстро толкнула дверь в дом и огляделась. Внутри царила чистота, но чистота необычная: стулья, столы, кровати и комоды исчезли…

Непривычная пустота так напугала Орхидею, что она даже перестала проливать слезы из покрасневших глаз. Девушка подошла к подоконнику, перед которым прежде стоял письменный стол Сы Мин, где Звездная владычица составляла натальные карты. Провела по подоконнику пальцем – на кончике остался толстый слой пыли. В доме давно никто не жил. Звездная владычица Сы Мин… его покинула.

Ланьхуа опять огляделась, и обида сменилась беспомощной паникой.

– Хозяйка… у-у-у… хозяйка!

Орхидея подумала, что по ошибке зашла в чужую усадьбу, и, пошатываясь, побежала к выходу. Выскочив со двора, она посмотрела на ворота. На них висела табличка с именем хозяйки – Звездной владычицы Сы Мин. Ланьхуа не ошиблась. Куда же подевалась хозяйка?

Орхидея в тревоге несколько раз пересекла порог усадьбы, бегая взад-вперед. Она отказывалась признать, что хозяйка ушла.

В этот миг издалека послышался шум. Ланьхуа подняла глаза и увидела, что к усадьбе летит Журавль-небожитель – посланник Небесного императора. Он держался с неизменным достоинством и выглядел, как всегда, опрятно: волосы аккуратно причесаны, а одежды сидят безупречно. Приземлившись, посланник нахмурился и подошел ближе. Увидев Алый Доспех и меч Северного Ветра, он невероятно удивился.

– Небесная Орхидея, ты…

Журавль-небожитель оглядел Орхидею с ног до головы: на шее девушки зияла рана, а тело было покрыто запекшейся кровью. Посланник долгое время оторопело молчал.

– Где ты была? – заговорил он наконец. – Что с тобой приключилось? Откуда у тебя меч и доспех?

Ланьхуа не ответила посланнику. Она обвела рукой пустой двор и сама засыпала небожителя вопросами:

– Где моя хозяйка? Куда она подевалась? Почему в доме никто не живет? Она переехала? Сбежала вместе с возлюбленным?

Последний вопрос Орхидея задала дрогнувшим голосом:

– Я… я ей больше не нужна?

Из девичьих глаз снова закапали слезы. У посланника голова пошла кругом от обилия вопросов. Он позабыл, о чем спрашивал сам, и пояснил:

– Звездная владычица Сы Мин предпочла не расставаться с древним демоном-драконом. Однако дракон представлял для трех царств большую угрозу, поэтому… Небесный император заточил их обоих в заброшенном городе Десяти Тысяч Небес.

– Заброшенный город Десяти Тысяч Небес? – Орхидея не верила собственным ушам. – Но почему? Почему вы отправили хозяйку в заточение?.. Она же такая хорошая…

– Звездная владычица сама пожелала отправиться в заточение.

Глаза Ланьхуа опустели. «Пожелала сама?» Значит…

– Выходит, хозяйке я действительно больше не нужна…

Цветочная фея совсем растерялась и пала духом. Небожитель дважды кашлянул и снова заговорил:

– Ты… Сначала я доставлю тебя к императору.

Ланьхуа было все равно, куда идти. Ее словно поколотили палкой. В голове раз за разом повторялась одна и та же фраза: «Я больше не нужна хозяйке». Звездная владычица бросила питомицу на произвол судьбы. Похищенный ребенок после долгих скитаний вернулся домой и в мгновение ока стал беспризорником…

Взлеты и падения, радости и печали… Как много перипетий выпадает на долю обитателей этого мира!

Посланник доставил Орхидею в Небесный дворец, где собрались все высшие чины. Первым среди генералов стоял бог войны, Мо Си. Его жена Сань Шэн заняла место Звездной владычицы Сы Мин. Взгляды небожителей устремились на Ланьхуа. На их лицах отображались самые разные чувства: от удивления до растерянности. Император держался сурово и величаво.

– Небесная Орхидея, где ты взяла меч и доспех?

Верно! Ланьхуа едва не позабыла о своей главной задаче. Она глубоко вздохнула, с усилием подавила волнение и произнесла:

– У Большого Демона… Я похитила меч и доспех у Дунфан Цинцана.

После этих слов в зале тут же поднялся переполох.

Глава 23. Казнь

Когда шум умолк, Небесный дворец погрузился в тишину, которую нарушал только тихий голос Ланьхуа.

Понурив голову и глядя в пол, она четко и ясно, без всяких прикрас поведала, что с ней произошло. Девушка опустила подробности своих двусмысленных отношений с Повелителем демонов, рядом с которым провела так много времени, но, как ни старалась сократить рассказ, он все равно вертелся вокруг Дунфан Цинцана. Эпизоды, не вошедшие в ее историю, всплывали в сознании Орхидеи один за другим: пройденные вместе дороги, ссоры, перепалки и нечаянные прикосновения. Выстланный облаками пол Небесного дворца покрылся туманом, сквозь который в глазах Ланьхуа проступали два силуэта: ее собственный и Дунфан Цинцана. Цветочная фея завершила рассказ и замолчала, еще раз перебирая прошлое в памяти.

Чиновники последовали ее примеру, никто не проронил ни звука. Спустя долгое время тишину нарушил Небесный император:

– Судя по твоим словам, дева Чи Ди сейчас находится здесь?

Ланьхуа показала браслет на руке:

– Вот она.

Орхидея положила на пол меч Северного Ветра и задумалась, как снять Алый Доспех, но тот словно прочел ее мысли, превратился в сияние и спустя мгновение тоже лежал на полу.

– Здесь ее меч, доспех и душа.

Только сейчас Ланьхуа сообразила, что вместе с телом из почвы сижан забрала у Дунфан Цинцана все, что тот стремился заполучить.

Император осмотрел вещи, подумал и уточнил:

– Повелитель демонов серьезно ранен?

Орхидея замерла, вспомнив неподвижное тело Дунфан Цинцана среди груды развалин, и кивнула:

– Да, но я не знаю, когда он очнется, поэтому следует быть начеку…

Взмахом руки император перебил девушку:

– В древние времена боги и будды обезглавили Дунфан Цинцана, когда он был серьезно ранен. Такую возможность нельзя упускать. Мо Си, – сурово произнес он, – отправляйся в царство Демонов во главе ста тысяч солдат и обезглавь Дунфан Цинцана.

Получив приказ, Мо Си развернулся, чтобы покинуть Небесный дворец. Никто из бессмертных не возразил императору. По мнению небожителей, время было действительно подходящим, чтобы убить Дунфан Цинцана. В прошлом Орхидея тоже возрадовалась бы тому, что Небесное царство защищает бог войны Мо Си, способный убить Большого Демона ради блага и процветания трех царств. Но при виде того, как спокойно Мо Си чеканит шаг, следуя к выходу, цветочную фею по необъяснимой причине охватило смятение.

– Погодите! Подождите немного…

Все оглянулись на крик Ланьхуа. Она помолчала и робко уточнила: