– Пусть меня оплетет стеблями костяная орхидея. Я подожду внутри защитного кокона, пока ты закончишь сражаться и заберешь меня. – Получив в ответ презрительный взгляд, вытянула два пальца и поклялась: – Я обещаю, что не попытаюсь сбежать…

Дунфан Цинцан холодно фыркнул, подошел к кузнечному горну и голыми руками выхватил из огня полосу темной стали. Мастеровые от изумления вытаращили глаза.

Повелитель демонов повертел стальную полосу, разглядывая со всех сторон. В его глазах полыхнула красная вспышка, и кусок темной стали окутало яркое пламя. Дунфан Цинцан еще раз внимательно его осмотрел и положил обратно в огонь.

– Темнейший купит этот кинжал.

– Э-э… Он еще не готов…

Повелитель демонов бросил ремесленнику пачку банкнот.

– Темнейший переночует на постоялом дворе Колдовского рынка за пределами Хрустального города. Завтра пришлешь мне готовый кинжал.

Мастеровой недоверчиво уставился на толстую пачку купюр с надписью «Банк Колдовского рынка». Опустив голову, он дважды пересчитал деньги, а когда снова поднял глаза, Дунфан Цинцан уже выводил Орхидею из кузницы.

Ланьхуа все еще сопротивлялась.

– Ты заплатил слишком много! – возмущалась она. – Ты наверняка переплатил! Видел бы ты лица ремесленников! Ты определенно переплатил!

Дунфан Цинцан даже бровью не повел.

– Темнейший доволен, – сказал он, направляясь к выходу из Хрустального города.

– Лучше бы отдал лишние деньги мне, – с горечью пробубнила Орхидея. – Мне они больше нужны!

Повелитель демонов наконец перевел взгляд на девушку:

– Хочешь купить нижнее белье?

Орхидея обратила к Дунфан Цинцану искрящиеся глаза. Тот улыбнулся:

– Хорошо, я куплю тебе дудоу. Скуплю весь товар в лавке.

У Ланьхуа засверкали глаза, но мягкая улыбка на лице Повелителя демонов сменилась коварной ухмылкой.

– Но с этого дня будешь ходить только в нижнем белье. Менять его каждый день, чтобы не повторялось.

Орхидея притихла.

– Согласна?

– Нет.

Заметив, что Ланьхуа поникла, как побитый заморозками баклажан, и безвольно побрела следом, Дунфан Цинцан не удержался и в улыбке приподнял уголки рта. Парочка как раз подходила к границам Хрустального города, и лицо Повелителя демонов отразилось в прозрачном защитном барьере. Обнаружив на своем лице улыбку, Повелитель демонов вздрогнул и поджал губы, пока никто не заметил.

Когда они покинули Хрустальный город, позади с треском хрустнул лед. Орхидея оглянулась. Оказалось, это Да Юй высунулся из озера и покорно опустил голову на берег, ожидая, что Дунфан Цинцан взойдет ему на спину. Однако Повелитель демонов, не оборачиваясь, шагал в сторону Колдовского рынка. Да Юй ждал, но Дунфан Цинцан уходил все дальше, и змей в растерянности приподнял голову. Вид у него был слегка… опечаленный? Орхидее так показалось. Никто не наступил змею на морду, поэтому он расстроился.

– Мы улетим завтра, – успокоила девушка Да Юя. – Порезвись пока в озере.

Тот, не выказав недовольства, спокойно скрылся в озере. Чудище, появление которого, согласно легенде, должно было вызвать кровавую бурю, в присутствии Дунфан Цинцана вело себя мирно, как щенок, воспитанный небожителем. Этого Ланьхуа никак не ожидала.

Они переночевали на постоялом дворе. Орхидея легла в постель и почти сразу уснула.

Девушка понимала, что грезит. Ее словно заперли в прозрачную клетку и вернули в иллюзорный мир, созданный Хозяином Колдовского рынка. Весенняя трава и полевые цветы, теплое солнце и легкий ветерок. Однако пейзаж во сне отличался от миража, увиденного сегодня. Он казался самобытным, не внушал лишних соблазнов и не обладал противоестественной притягательной силой, больше напоминая реальный мир.

Дева в пурпурном одеянии вышла из скромного дома. Незнакомка выглядела так же, как женщины в пурпуре, которых Орхидея недавно видела, но ее лицо было живым, а облик излучал непоколебимую целеустремленность. Дева потянулась, выпрямилась и посмотрела вдаль. Она что-то приметила, и на ее губах заиграла улыбка.

– Иди сюда, – беззвучно прошептала она.

Кто же придет на ее зов?

Вдали показался мужчина. Он медленно приближался. Улыбка на лице девы лучилась нежностью.

– А-Хао.

– Вставай!

Сон Орхидеи вдруг оборвался. Она открыла глаза: за окном светило яркое солнце. Дунфан Цинцан с каменным лицом стоял у кровати.

– В Небесном царстве принято спать до полудня?

Ланьхуа в оцепенении села.

– Мне казалось, что я проспала совсем недолго… Мне приснился странный сон…

У Дунфан Цинцана блеснули глаза.

– Да? Что тебе снилось?

Орхидея напрягла память и почесала в затылке.

– Когда ты окликнул меня, я сразу забыла.

Дунфан Цинцан молча поглядел на девушку и швырнул ей на матрас новенький кинжал.

– Возьми.

Ланьхуа на миг замерла, затем нахмурилась, подняла кинжал и спросила:

– Ты действительно хочешь, чтобы я сражалась бок о бок с тобой?

– Я не жду от тебя помощи, – заявил Повелитель демонов. – Однако усмирить царство Демонов – задача более трудная, чем покорить гору Тысячи тайн. Скорее всего, костяная орхидея не сможет тебя защитить. Кинжал напитан магией Темнейшего. Он поможет тебе выжить.

Дунфан Цинцан развернулся и направился к двери.

– Не говори потом, что Темнейший о тебе не позаботился. Мы сменим одежду и отправимся в царство Демонов.

Глава 17. Ощути на себе обжигающий взгляд

Солнце нещадно палило. У Орхидеи, сидевшей на спине Да Юя, лицо раскраснелось от зноя. Она посмотрела на спину Дунфан Цинцана.

– Большой Демон, ты не поможешь заслониться от солнца?

Не дожидаясь, пока Дунфан Цинцан обернется, она приподняла его серебристые волосы и опустила их себе на голову, прижавшись лбом к спине спутника. И с облегчением вздохнула:

– Иначе на лице появятся трещины.

Повелитель демонов холодно фыркнул, но не оттолкнул девушку, позволив ей уткнуться головой в свою спину. Дыхание Ланьхуа стало размеренным, но, когда Дунфан Цинцан решил, что цветочная фея уснула, она снова заговорила:

– Большой Демон, зачем ты решил воскресить деву Чи Ди?

Дунфан Цинцан молча смотрел вперед.

– Когда ты воскрес, то отправился в Загробный мир, чтобы отыскать ее душу. Когда прибыл в царство Демонов, то приказал отыскать ее меч. Прямо с Колдовского рынка ты поспешил в царство Людей, чтобы заполучить ее душу. – Орхидея сделала паузу. – Ты солгал, что хотел вылепить для меня тело. На самом деле ты старался ради нее…

В последней фразе едва не прозвучала обида, но, прежде чем Дунфан Цинцан это заметил, Ланьхуа взяла себя в руки.

– Ты проявил снисхождение, и поэтому на тебя напали исподтишка? И потерпел поражение от ее руки?

– Снисхождение? – усмехнулся Дунфан Цинцан. – Зачем Темнейшему проявлять снисхождение?

– Потому что ты любил деву Чи Ди.

Ланьхуа приняла молчание Повелителя демонов за согласие. Когда чувства девушки были готовы хлынуть через край, Дунфан Цинцан внезапно заговорил.

– Что значит полюбил? – презрительно спросил он. – Не пытайся приписывать Темнейшему чувства, свойственные людям.

Орхидея открыла рот, но не нашла что ответить. Перебрав в памяти прошлое, Ланьхуа поняла, что ошиблась. Дунфан Цинцан и прекрасное слово «любовь» были несовместимы. Девушка притихла. Вокруг раздавался только свист ветра. Путь до столицы мира Девяти Глубин они проделали молча.

В этот раз никто не вышел навстречу. Ланьхуа даже не смогла разглядеть вход в царство Демонов. Дунфан Цинцан сошел на землю, ступая по морде Да Юя, обернулся и приказал:

– Защищай ее.

Змей кивнул и свернул хвост кольцом вокруг Орхидеи. Девушка высунула голову и увидела, что Дунфан Цинцан встал перед лесной чащей и вскинул руку. Его энергия ци пришла в движение, потревожив опавшую листву, и вызвала мощный шквал ветра, который устремился вперед, подчиняясь мановению руки Повелителя демонов.