Повелитель демонов источал убийственную ярость. Орхидея робко высунулась из-за его спины и увидела, что оружейники не сводят с грозного посетителя полных ужаса глаз, а меч Северного Ветра, который Дунфан Цинцан ранее перед уходом вонзил в пол, исчез, оставив после себя покрытую инеем трещину.

Повелитель демонов приподнял брови, и его взгляд заскользил по лицам мастеровых.

– Кто посмел прикоснуться к мечу Северного Ветра?

После долгой паузы верзила-кузнец с трепетом пролепетал:

– Хозяин забрал волшебный клинок.

Хозяин Колдовского рынка? Дунфан Цинцан вспомнил калеку в инвалидном кресле и нахмурился.

– Где сейчас ваш Хозяин?

Кузнец замялся, не решаясь ответить и оглядываясь в поисках помощи, однако ремесленники молчали. Дунфан Цинцан прищурился, но в этот момент сзади раздался женский голос:

– Достопочтенный Повелитель Демонов!

Орхидея обернулась и увидела женщину в пурпурном одеянии, которая тихо стояла, склонив голову.

– Господин, его величество знал, что вы вскоре вернетесь на рынок, и отправил меня, чтобы вас поприветствовать и сопроводить для беседы в зал Сбора Снегов.

Дунфан Цинцан развернулся. Ланьхуа, держа Повелителя демонов за руку, снова шмыгнула ему за спину, высунула голову и уставилась на незнакомку.

– Темнейший ни с кем ничего не обсуждает.

Женщина, облаченная в пурпур, по-прежнему не поднимала головы.

– Его величество тревожился, что студеная аура меча Северного Ветра нанесет обитателям города вред, поэтому на время спрятал клинок в зале Сбора Снегов. Если господин желает вернуть меч, ему следует пройти во дворец.

Дунфан Цинцан вскинул брови:

– Вынуждаешь Темнейшего подчиниться? Отваги тебе не занимать.

Женщина в пурпурном одеянии почтительно поклонилась.

– Я обращаюсь к вам с просьбой, господин.

Раз мечом завладел Хозяин Колдовского рынка, Повелителю демонов пришлось принять приглашение.

Орхидея и Дунфан Цинцан проследовали за незнакомкой ко входу в Хрустальный город. В защитном барьере имелось пять дверей. Публика сновала туда-сюда сквозь четыре двери слева и справа, но центральная дверь оставалась закрытой. Когда к ней подошла женщина в пурпурном платье, красно-коричневые створки медленно распахнулись.

Троица перешагнула порог. За дверью щебетали птицы, благоухали цветы и светило яркое солнце. На земле зеленела трава, как весной, меж камней притаились полевые цветы, по синему небу плыли белые облака, теплый ветерок ласкал кожу… Неужели они незаметно оказались на суше?

С тех пор как Орхидея повстречала Дунфан Цинцана, ей то и дело приходилось спасать свою жизнь. Она слишком давно не видала столь мирного и благодатного зрелища. Пейзаж выглядел притягательно, так и маня прогуляться по просторным лугам. Очарованная Ланьхуа в смятении сделала два шага в сторону, но Повелитель демонов схватил ее за рукав и оттащил назад.

– Думай, куда идешь. Это всего лишь иллюзия.

Окрик заставил девушку очнуться. Орхидея в изумлении обернулась и обнаружила, что за порогом по-прежнему шумит Колдовской рынок. Контраст был так очевиден, что сомнений не оставалось: прекрасный мираж сотворили при помощи магии.

Женщина в пурпуре не произнесла ни слова, и троица продолжила путь, ступая по мягкой траве. Взобравшись на склон холма, Орхидея огляделась: вокруг было полно сочной зелени, журчали ручьи, а вдалеке виднелась скромная маленькая усадьба. Неужели Хозяин Колдовского рынка, создавший огромный сказочный мир, не выстроил для себя хоромы?

Миновав зеленый луг, усеянный полевыми цветами, спутники наконец приблизились к усадьбе. Когда Ланьхуа и Дунфан Цинцан вошли во двор, из главного дома показались двое. Женщина, как две капли воды похожая на незнакомку в пурпурном платье и обликом, и нарядом, выкатила навстречу гостям инвалидное кресло, в котором сидел, разумеется, Хозяин Колдовского рынка.

Возможно, Орхидею подвело зрение, однако ей почудилось, что взор Хозяина сразу же устремился именно к ней. Их взгляды встретились, и в глазах калеки блеснул огонек восторга.

В тот же миг Ланьхуа ощутила резкую боль в запястье – костяная орхидея уколола девушку шипом. Цветочная фея с шумом вдохнула. Дунфан Цинцан оглянулся, и она пробормотала:

– Браслет, который ты подарил, колется.

Повелитель демонов оставил жалобу без внимания, отвернулся и сразу перешел к делу:

– Где меч Северного Ветра?

Хозяин Колдовского рынка дважды кашлянул:

– Студеная аура меча Северного Ветра может поранить, поэтому я забрал клинок, ожидая вас.

Калека взмахнул рукой, и две женщины превратились в бабочек с пурпурными крыльями, которые тут же упорхнули со двора. Хозяин указал на скромный дом.

– Ваш ничтожный слуга на время спрятал меч там. Повелитель демонов волен забрать клинок, когда ему заблагорассудится.

Дунфан Цинцан приподнял брови, не веря, что вопрос решился так просто. Хозяин Колдовского рынка не двигался, ожидая, пока грозный гость не войдет в дом за мечом. Калека ни на миг не сводил глаз с Орхидеи. Сперва та ничего не заподозрила, но затем уловила в пристальном взгляде что-то знакомое. У девушки по спине пробежали мурашки…

Светлый владыка горы Тысячи тайн смотрел на нее точно так же.

Глава 16. Понятно, почему цветочная демоница так бестолкова – ее воспитал кабинетный ученый

Ножны для меча Северного Ветра были готовы. Искусные мастера Колдовского рынка постарались на славу, тщательно отшлифовав каждую змеиную чешуйку. Однако за тысячу лет демоница-змея не успела так далеко продвинуться на пути совершенствования, чтобы противостоять студеной энергии, которую источал меч Северного Ветра. Сквозь зазоры между чешуйками струился холод, покрывая ножны кристаллами льда.

Хозяин Колдовского рынка выехал на инвалидной коляске со двора.

– Я вернул владельцу его собственность, а теперь провожу дорогих гостей.

Прячась за спиной Дунфан Цинцана, Орхидея исподтишка поглядывала на калеку. Тот заметил внимание и мягко улыбнулся в ответ, не отводя от девушки глаз. Улыбка была нежной, как весенние цветы. Ланьхуа оцепенела от удивления.

Хозяин Колдовского рынка проводил гостей до подножия холма и остановился на обочине.

– Следуйте по тропинке. Она приведет вас обратно в Хрустальный город.

Дунфан Цинцан тут же бесцеремонно развернулся и зашагал прочь. Отойдя подальше, Ланьхуа потянула Повелителя демонов за рукав и прошептала:

– Хозяин Колдовского рынка ведет себя странно. Он что-то замышляет?

– Если вторгнется враг, его отразит полководец [54] , – холодно фыркнул Дунфан Цинцан. – Зачем беспокоиться из-за ничтожных существ?

Ланьхуа невольно оглянулась и увидела, как на тропинке посреди луга, поросшего весенней травой, калека запрокинул голову, призывая пурпурную бабочку. Та уселась мужчине на лоб.

Само собой, с такого расстояния Орхидея не могла ничего толком разглядеть, однако лицо Хозяина Колдовского рынка всплыло у нее прямо перед глазами. Она даже приметила дрожь его ресниц и трепетание крыльев носа…

– Большой Демон!

Ланьхуа пребывала в замешательстве. Мираж, созданный Хозяином Колдовского рынка, совершенно отличался от иллюзий горы Тысячи тайн, способной уходить под воду. Там царили мрак и смертоносная ци, а творение Хозяина рынка напоминало прекрасный сон.

– Здесь так красиво, что я не хочу уходить…

– Умереть хочешь?

Цветочную фею, очарованную пением птиц и запахом трав, слова Дунфан Цинцана огрели, словно кувалдой. В тот же миг Повелитель демонов схватил девушку за рукав и вытащил из мира грез. Они шли слишком быстро и не заметили, что происходит за спиной.

Пурпурная бабочка хотела ускользнуть вместе с ними, но не успела в последний раз взмахнуть крылышками, как незримая мощная сила затянула ее назад. Шумный Колдовской рынок остался за порогом.

– Хотела сбежать?

Стайки грациозных бабочек заполнили небо, напоенное благоуханием цветов. Хозяин Колдовского рынка раскрыл ладонь и тихонько подул на бабочку, сидевшую на кончике пальца. Та отчаянно захлопала крылышками, упала и покатилась по земле с криком боли, постепенно обретая человеческий облик, неотличимый от внешности женщин в пурпурном одеянии.