В простом и скромном дворе мужчина, как две капли воды похожий на Хозяина Колдовского рынка, целовал женщину, прикорнувшую под сенью дерева. Ланьхуа потерла лоб. Оказывается, могущественный калека и есть тот самый А-Хао из ее сна. Выходит, что женщина – это дева Чи Ди. Странно, что она совсем не похожа на изваяние из ледяной пещеры, затерянной в горах Куньлунь…

Однако сейчас не время беспокоиться о подобных вещах, верно? Раз она скоро умрет, нужно подумать, как лучше прожить отведенное время. Подумать о том, сможет ли Дунфан Цинцан ее отыскать… Орхидея посмотрела на руку и пошевелила пальцами, которые странным образом одеревенели. Она вздохнула и откинулась на спину, наблюдая за белыми облаками, плывущими по небу. Ее веки отяжелели. Разум подсказывал, что спать нельзя. Что если она снова заснет, то неизвестно, когда проснется. Если проснется вообще. В то же время другой, более настойчивый голос убеждал Ланьхуа: «Поспи, ничего уже не изменить». В конце концов Орхидея закрыла глаза.

Ланьхуа парила в темноте, где было по-прежнему тепло. Она не знала, сколько времени прошло, прежде чем впереди замерцало сияние. Орхидея склонила голову набок, присмотрелась и поняла, что дева Чи Ди приближается к ней в новом обличье. Похоже, ее душа почти исцелилась. Зато Орхидея… Цветочная фея посмотрела на свою ладонь, прозрачную и бледную.

– Ты сможешь снова увидеть ученика, – сказала она.

Дева Чи Ди нахмурилась.

– Чи Линь говорил, что ты не хочешь возвращаться в три царства. Похоже, он прав. Но почему? – удивилась Ланьхуа.

– Я еще не претерпела страдания, предначертанные судьбой.

– Страдания?

Поколебавшись, дева Чи Ди приступила к рассказу:

– Ради победы над Дунфан Цинцаном я использовала тайную магию и преобразилась. Моя внешность полностью изменилась. Тайная магия помогла мне ненадолго сравниться с Дунфан Цинцаном по силе. Однако ценой победы была моя жизнь… Если бы в той битве А-Хао не напал на Дунфан Цинцана исподтишка, я бы погибла вместе с Повелителем демонов. Однако… – Дева Чи Ди помрачнела. – А-Хао успешно атаковал Дунфан Цинцана, но и сам пострадал. Я не захотела продолжить схватку и бросилась спасать А-Хао, позволив Повелителю демонов улизнуть.

Дева Чи Ди пересказала ход битвы, которую Ланьхуа видела, угодив в ловушку смертельного лабиринта под горой Тысячи тайн. Богиня войны пронзила Дунфан Цинцана мечом и последовала за учеником. Тяжело раненный Повелитель демонов сбежал, а затем боги и будды его обезглавили.

– Дунфан Цинцан рассек моему ученику мышцы, артерии, вены и сухожилия. Его душа готовилась покинуть этот мир. Я удержала остатки израненной души. Пыталась исцелить с помощью орхидей. Но хрупкие растения чахли в присутствии жизненной силы. За долгие годы я ничего не добилась. А потом появилась ты.

На лице Орхидеи отразилась печаль.

– Я не посмела изготовить лекарство из нежного ростка и посадила тебя в изголовье постели А-Хао. День за днем его душа восстанавливалась. Я ждала, пока ты окрепнешь, чтобы сварить целебное снадобье, но император узнал и пришел в ярость.

Орхидея кивнула.

– Догадываюсь, – с горечью заметила она, вспомнив свой визит в Небесный дворец. – Император, должно быть, сказал, что твои действия противоречат воле Небес.

– Император приказал немедленно уничтожить тебя и душу А-Хао, – признала дева Чи Ди. – Но после стольких усилий разве я могла… Тайная магия, которую я применила ради победы над Дунфан Цинцаном, меня истощила. Если бы император применил силу, я бы не сберегла А-Хао. Поэтому я спрятала тебя в глуши царства Людей, а душу А-Хао укрыла в ледяной пещере в горах Куньлунь. Я оставила в пещере меч Северного Ветра, чтобы его дух защищал А-Хао. А потом… император схватил меня и приказал выдать тебя и душу А-Хао. Я отказалась. И тогда император обрек меня на вечные муки. Каждую мою ипостась предают самые близкие и дорогие мне люди.

– Поэтому Се Ваньцин пала от руки возлюбленного? – вспомнила Ланьхуа.

Раз за разом погибать по вине близких – это действительно пытка.

– В роду Небесного императора с древнейших времен никто не ведал добра, – заметила Орхидея.

Дева Чи Ди улыбнулась и продолжила рассказ:

– Чи Линь возмутился, узнав, как несправедливо со мной обошлись, переметнулся на темную сторону и угодил в Небесную башню.

Орхидея с трепетом слушала бесстрастный голос богини войны. Оказывается, она позабыла свое прошлое. Дева Чи Ди спрятала ее в царстве Людей, а Сы Мин, по случайному стечению обстоятельств, ее нашла и вернула в Небесное царство. Звездная владычица не знала о скрытых способностях своей питомицы и грозила скормить ее свиньям…

– Но ведь А-Хао может тебя воскресить, – сказала Ланьхуа, пристально глядя на деву Чи Ди. – Ты должна быть счастлива. Почему ты не хочешь снова увидеть его?

– Маленькая Орхидея, с тех пор прошло много лет. Так много, что А-Хао очнулся, выбрался из ледяной пещеры и долго скитался по царству Людей в одиночестве. Я не могу сосчитать, сколько трагедий пережила, и не знаю, сколько горечи мне еще предстоит испить. За все это время он не смог отыскать ни меня, ни мою душу, ни даже мой след. Знаешь почему?

Ланьхуа покачала головой.

– Император был прав: я воспротивилась воле Небес и понесла заслуженное наказание. Никто, кроме Дунфан Цинцана, презревшего законы, не смог бы нас снова свести. Нам не суждено быть вместе. Когда я искуплю вину, то вряд ли отважусь на новую встречу, которая не сулит ничего хорошего. Лучше оставить все как есть. Я продолжу страдать, а он – искать меня. Когда-нибудь он успокоится и начнет новую жизнь. Я не хочу… снова подвергать его опасности.

– Но он… уже раздразнил Дунфан Цинцана.

– Когда ты исчезла с острова Тысячи тайн, его атаковали демоны. Дунфан Цинцан не догадается, что в этом замешан А-Хао.

Ланьхуа подумала и признала правоту девы Чи Ди.

– Но если ты возродишься в теле из почвы сижан, Дунфан Цинцан рано или поздно узнает, что Хозяин Колдовского рынка действовал у него за спиной…

– Поэтому я не могу возродиться, – сурово ответила дева Чи Ди.

Орхидея замолчала, размышляя о странности судеб. Люди обычно цепляются за жизнь. Почему же все вокруг грезят о смерти? Загадочно…

До падения с террасы Истребления Небожителей Ланьхуа во что бы то ни стало хотела выжить. Она скучала по хозяйке и Небесному царству. Надеялась, что рано или поздно горести останутся позади и ее жизнь наладится. Но надежды не оправдались. Хозяйку она потеряла, а небожители ее отвергли. За трудными днями последовали дни еще горше. Ланьхуа чувствовала себя в безопасности только рядом с Дунфан Цинцаном, но Повелитель демонов слишком часто ей лгал, и Орхидея больше не могла ему верить. Большой Демон сохранил ей жизнь, потому что ее срок умирать еще не пришел. Его милосердие имеет предел. Дунфан Цинцан без лишних раздумий принесет Ланьхуа в жертву, когда пробьет час. Поэтому не следует питать иллюзий. Нужно жить день за днем, пока живется. Раз дева Чи Ди не хочет возвращаться в три царства, Орхидея последует ее совету и проживет еще несколько дней, однако…

– Моя судьба не зависит от моей воли. Даже если я буду цепляться за жизнь, рано или поздно моя душа растворится в теле из почвы сижан.

– Отправляйся в Загробный мир, – сказала дева Чи Ди. – И забери меня с собой. В Загробном мире твоя душа покинет тело из почвы сижан. Ты сможешь переродиться.

Предложение звучало заманчиво. Тетушка Сань Шэн говорила Ланьхуа, что отвар забвения стирает память о прошлой жизни. Орхидея прежде боялась лишиться памяти, но теперь была бы не против позабыть все плохое.

– Хорошо, давай отправимся в Загробный мир, – согласилась Ланьхуа, но тут же, захлопав глазами, спросила: – Но ведь я заперта в мире грез Хозяина Колдовского рынка. Ты поможешь мне выбраться?

Дева Чи Ди едва заметно улыбнулась:

– Конечно. Ведь это я обучала А-Хао магии.

Богиня войны исчезла, темнота отступила, и Ланьхуа снова ощутила ароматы цветов. Она открыла глаза, прижала руку к груди, и сердце забилось быстрее. Она вытерла со лба холодный пот и села, опираясь на локти. Костяная орхидея кольнула Ланьхуа в грудь. Девушка достала браслет, который выпустил стебель, обвивший запястье и потянувшийся дальше. Ланьхуа последовала туда, куда указывал стебель.